Una de las singularidades de este parque de 59.082 hectáreas creado en 1994 en la Región de Atacama, es que está dividido en dos partes, separadas por la Sierra Azufre. La más nortina comprende el Salar de Maricunga, que es el más austral de Chile y la laguna Santa Rosa. La parte que está en el sur es la Laguna del Negro Francisco y sus alrededores, incluida la desembocadura del río Astaburuaga.

Desde cualquier lugar del parque impresiona la visión de las gran concentración de altas cumbres, destacando el volcán más alto del mundo: Ojos del Salado (6.879 m). La fragilidad del equilibrio ecológico es una característica de los ecosistemas, que están distribuidos en un relieve superior a los 3.500 metros de altura, y su vulnerabilidad se rompe sobre todo por los efectos directos e indirectos de labores mineras.

La escasa vegetación de la puna contrasta con los lugares cercanos a donde aflora el agua o las orillas de las lagunas, donde la densidad de flora aumenta. Destacan los arbustos Fabiana imbricata y Ephedra andina, sobre todo las plantas gramíneas como Festuca crysophylla y Stipa venusta. La llareta es la reina en los sectores rocosos. Respecto de la fauna, hay que mencionar que no es muy abundante tampoco, pero destacan las aves, sobre todo las 3 clases de flamencos (hay 6 en el mundo), de las cuales 2 son endémicos: el flamenco chileno y el James o parina chica. También podemos encontrar taguas cornudas, piuquenes, chorlitos y el pato juarjual entre otros; de los mamíferos tenemos vicuñas, guanacos, vizcachas, zorros culpeo y chululos. A una altitud mayor encontramos aves del género Muscisaxicola, y en los salraes la vicuña, el tiuque cordillerano y el guanaco.

Para llegar hay que tomar desde Copiapó el camino a Paipote y desviarse a la derecha más o menos en el kilómetro 25, luego seguir por 55 km hasta la bifurcación que lleva al oasis La Puerta... luego de 75 kilómetros de recorrido se accede a la guardería Conaf del parque, sector Laguna Santa Rosa (norte). Para ir al sector sur, se puede tomar el camino interior (de tierra) y en unos 60 km nos podemos encontrar con la Laguna del Negro Francisco. Este último camino no se recomienda en invierno. Lo mejor es ir entre octubre y abril, y el horario es de 8 a 18 horas. Para alojar es necesario la coordinación con Conaf y utilizar las instalaciones en la guardería de la Laguna del Negro Francisco. No olvidar ir con sacos de dormir.